Однажды отправившись к новгородскому архиепископу, преподобный Варлаам увидел на мосту через Волхов большую толпу народа и палача, который готовился сбросить в реку осужденного преступника (таким образом совершалась обычная смертная казнь в Новгороде в древнее время). Преподобный остановил палача и просил народ отдать ему осужденного, говоря, что он загладит вины свои в Хутыне. Через некоторое время спасенный им человек принял иночество и, пожив благочестиво в обители, скончался. Но в другом подобном же случае св. Варлаам поступил по-иному. Пришлось ему опять проезжать мост, когда готовились сбросить осужденного. Родственники и многие из народа, увидев преподобного, умоляли его о спасении, но он, не обращая внимания на все просьбы, велел вознице своему скорее ехать, и казнь совершилась. Такой поступок святого изумил народ.
«Что это значит? — говорили все между собой. — Одного преподобный спас от казни, хотя его и не просили об этом, а другого не захотел, несмотря на все мольбы». Своим ученикам Варлаам объяснил все это следующим образом: «Судьбы Господни — бездна многа. Господь всем хочет спасения и не хочет смерти грешника. Первый был осужден справедливо, но после осуждения сознал свои грехи, и Господь избавил его от смерти через мое недостоинство, чтобы дать ему время раскаяться и загладить свои грехи, что он и исполнил в обители. Второй же был осужден невинно, но Господь попустил ему умереть, чтобы впоследствии он не сделался дурным человеком; теперь же, умерев невинно, он получил от Господа венец мученический. Такова тайна судеб Божиих: «Кто бо разуме ум Господень или кто советник ему бысть» (Рим. 2.33-34).